Steven Gerrard

I don't consider myself a glory supporter who only watches football to see success. You see, my footballing life has always been centred around two colours, red and white; around two teams Real Madrid and Liverpool FC. Two idols, Xabi Alonso and Steven Gerrard. The first played for both my teams, whereas the latter, speaking as a Real Madrid fan, has only been able to defend the second. For someone who has grown up playing in the midfield, the most beautiful position in football, it's easy to fall in love with a player who moves the ball well, who can direct passes and act as the founding rock of a structure made of ten men surrounding you on the green field.

They always called me Xabi Alonso, even though my abilities waned as I grew older. And it's true, I suppose I did play in the position the Tolosarra man favoured and I believe I have similar qualities - although obviously nowhere near the same level. But I feel I've always been more of a Gerrard. I learnt from him to make myself big in a team that offered  no guarantees and with the necessity of playing season after season, starting from nothing and finishing there. Football has always taken time off my life, without dedicating myself to it professionally. Too much time.

From Gerrard I learnt what it's like to have a league title in your clutches only to lose it with two games to go. In my best year, as a developed teenager, in a season which was an oasis of quality and effort on my part whilst surrounded by mediocrity, I don't know how many goals I scored or the impressive amount of assists I gifted but I did score the goal I've always wished for Gerrard. By chance we won the league in added time with a goal from yours truly, in a game in which I missed a penalty and was directly involved in the concession of a goal. All of this with the 8 on my back and the captains band on my arm.

This is probably my happiest moment in football up until May 24th 2014. I've been quite unlucky, I wasn't even a Reds fan when I watched the Liverpool comeback against AC Milan. I didn't really become a fan after that game either. The first Champions League final I saw as a red, we lost against the rossoneri in 2007 and I reckon it will be a long time before we see our own in another final.

My reference point, that's what Gerrard is. As a footballer I always liked Sneijder, Pirlo, Gatusso, Scholes, Lampard... But no one has had the impact on me that those two Liverpool midfielders have. The pair are everything I've aspired to and aspire to in life: good men, handsome, smart, respected leaders. There are things that transcend football I guess and my mum always told me, "there are some people who are born stars and others who crash like a shooting star". I wouldn't know where to place Stevie in that sentence.

As a 23 year old who is already captaining a team, who shows his love for his colours, who is a leader of the group... But had never won a miserable Premiership title. He's almost a father figure to me, I've always felt as if I was close to him, like I would meet him one day and embrace him. Since I was a kid I've been close to him and I gave him the tribute of a lifetime at the Santiago Bernabeu unconscious of the fact that this would be a game in his last season as captain of the Reds, I smashed my palms together and sang the beautiful song, that has been heard many times on Anfield road, in the white coliseum.

The Gerrard slip was EVERYTHING to me. I'm a Madrid fan because of my dad, but I'm a Liverpool fan of my own volition, maybe because of I used to watch Premier League clashes in a spanish channel when I was a child. In the 2013-14 season, particularly the second part of it, Gerrard reminded me of myself when we went in search of the league title. My dad hadn't seen a game of the merseysiders that season so I told him to watch the Chelsea game with me. He used to - and still does - wind me up when the 'Pool lose, but when he saw Gerrard slip he said nothing. He didn't even look at me. He left the dining room, leaving me sat the alone watching the events unfold. He only heard my sobbing the words "anyone but you, Steven, anyone but you". He came back once the game had finished, to comfort me as I cried, distraught. I haven't cried often at football to be honest, but that Liverpool team reminded me of mine and Gerrard was me.

There are games that define footballers, and in Gerrard's case we can talk about the FA cup final against West Ham, the Olimpiakos game in 2004 which put us through to the 8ths in 2005 (which would culminate in Istanbul versus Milan, another game to define Stevie G) and even the last European game he played against Basel where he stood out like a hero for the team in the dying moments of the game without being able to do more, having done everything. He was and still is a modern day hero. At night he makes you champions of Europe and the next day you can find him down the pub in Liverpool, spending an afternoon in The Cavern.

Normally idols show you the good side of football: success, fame, goals titles... Gerrard not only showed me that but also taught me - playing and watching him from my sofa- what nothingness is, having won eleven games on the bounce to fall against a team full of substitutes at your own ground. I like to think I could've emulated him if I had been successful in football. I also have a photo of a young me wearing a Barça kit, played for the same club for eleven years, wearing the number 8 from the beginning and captaining for a few seasons.

As Bill Shankly once said "Liverpool was made for me and I was made for Liverpool". We could apply the same phrase to the number 8, but I would say "you'll never walk alone" was made for Gerrard and Gerrard was born to hear the song which for me isn't just the Liverpool anthem, but is also the anthem of a sporting hero's career, Xabi's hero (my other idol), and my hero too.

 @RojasRuin

Be timeless

Recuerdo que yo había empezado a sentir el fútbol gracias a una volea de Zidane en Glasgow. Porque al final, por encima de complicadas y frías cuestiones tácticas o de fantásticas genialidades técnicas, esto es pasión y el fútbol es un estado de ánimo, el deporte es una manera de expresar sentimientos. Llegaba el verano de 2006, y con él, el Mundial. Un torneo que siempre recordaré, pues ya sabía que Zinedine, aquel gran francés, mi primer ídolo, y como tal, el que más me marcó, se retiraba después de aquello. Se decía que no llegaba bien, pero yo, con la ilusión del niño que aún era, quería creer que Zizou se despediría a lo grande, y así fue.

Es cierto que el comienzo no fue alentador, pero llegaron las eliminatorias, donde aquel genio de origen argelino se había hecho una leyenda, y con ellas, el enfrentamiento contra España. Todavía no era la gran época de España, se aceptaba de manera resignada que de octavos no se pasaba, y entonces, ante el país que lo había visto semana tras semana durante varios años, Zizou renació. 'La Roja' estaba fuera, y yo pensé: "Bueno, al menos podré ver a Zidane un partido más".

En Frankfurt esperaba Brasil, un elenco de estrellas liderado por Ronaldo y Ronaldinho, que en ese momento, y quizá también ahora, estaban entre mis cinco futbolistas favoritos. La canarinha, ni más ni menos, considerada favorita al campeonato. Y entonces, ante la adversidad, se manifestó Zidane en toda su expresión, la fuerza más sobrenatural que había sobre el césped en el torneo, el ave fénix resurgiendo de sus cenizas para quemar el Mundial. El duelo contra Brasil, en homenaje a París 1998, su final, fue el hermoso y poético canto del cisne de Zinedine, una de las exhibiciones más poderosas que recuerdo, y desde luego, la más simbólica de todas cuantas haya visto, uno de los capítulos más bellos de la literatura del fútbol.

En Münich, Portugal. Paradójicamente, se enfrentaban Zidane y Cristiano, estandartes de dos épocas del Real Madrid, la Novena y la Décima, el maestro y el sucesor, dos hombres que tuvieron y supieron llevar la pesada carga de ser el fichaje más caro, entre otras cosas. En un partido feo, en el que triunfó la defensa francesa, liderada por Vieira y Makelele, Zidane mandó a los suyos a la final desde el punto de penalti y alargó su carrera una noche más.

Esta vez sí, pasara lo que pasara, era la última. Ya no había marcha atrás, ya no quedaba otro partido, solo restaban como mucho 120 minutos para convertir al hombre en leyenda. Pero qué 120 minutos, en la ocasión más grande que puede brindar este deporte, el encuentro con el que todos sueñan desde que patean un balón en una plaza con 8 años y al que tan pocos llegan. Una segunda Copa Mundial que confirmaría a Zidane como el quinto grande de la Historia que ya para muchos era, cuando aún Messi era solo una ilusionante promesa. ¿Hubiese habido algo más romántico que Zidane alzando el trofeo como capitán tras ese penalti lanzado a lo Panenka? O mejor, marcando el quinto y último penalti de la tanda ante los italianos. No. Por eso, cuando la cabeza de Zidane, aquella que envió los dos balones al fondo de la red en la final del 98, impactó contra el pecho de Materazzi, apagué la televisión y me dormí. Zizou pasó al lado de la ansiada copa dorada, sabiendo que era su último viaje hacia el calor del vestuario. Ya daba igual que Trézéguet fallase el último lanzamiento, que Francia saliese derrotada: el ilusionista de Marsella se había ido, y, a pesar del trágico desenlace, solo cabía darle las gracias. Agradecerle las victorias, la magia, todos los detalles que dejó desde Burdeos hasta Madrid, desde París hasta Berlín; su premio era la eternidad. Como decía Shane Falco en Equipo a la fuerza, "el dolor sana, las chicas dejan cicatrices, pero la gloria es para siempre". Be timeless, Zizou.

Entender el fútbol como arte

Entendemos arte como la expresión estética o comunicativa de las emociones o sentimientos de alguien en concreto mediante una creación. Literatura, pintura, escultura, arquitectura e incluso cine, como arte. ¿Por qué no el fútbol? Benzema sería el ejemplo perfecto, el genio que daría un sentido a todo, mostrando sus ideas. Porque Karim nace y muere en su vocación, en su inspiración, con el balón como musa.

Aceptamos que el francés, de origen argelino, lugar que también lleva en la sangre el futbolista más fino de la historia, no es orden, ni norma ni sistema: simplemente se deja llevar por su talento, o eso da a entender. Su personalidad, más bien fría, distante e introvertida, es el temperamento prototípico del artista, un ser raro que solo se manifiesta a través de sus obras. Es inalterable incluso en las circunstancias más emocionantes y pasionales, algo que muchas veces le favorece, pues es prácticamente imposible que le supere la presión, porque para él ese concepto no existe.

Y sí, a veces es incluso desesperante, pero es que quizá Karim entienda esto como puro expresionismo, quizá le de más importancia a su visión interior, a lo que le sale de dentro, que a ajustarse a la realidad y a parecer un delantero realmente productivo. Que no lo parece, pero lo es. Y si un día no se encuentra inspirado, ¿qué más da? En realidad, es de agradecer la presencia de alguien tan diferente al resto y tan maravilloso. Y tan bueno.

El ocaso de un ídolo

Grandeza. Esa sensación etérea. Ese aura especial que rodea a los elegidos. ¿Qué es grandeza? Grandeza, en un terreno deportivo, es Jordan metiendo un jump shot en tu cara, es Maradona echándose un país entero a la espalda para desatar la locura de la hinchada más pasional del fútbol. Es también el Barça de Pep haciendo rondos en cuatro metros, es un control imposible de Zinedine Zidane, es una volea de Iniesta en Johannesburgo, es un cabezazo de Sergio Ramos en Lisboa, es cualquier gesta recordada de un genio. Grandeza cimentada momento a momento, transformada en leyenda cuando todo acaba.

Grandeza es lo que poseen los semidioses del deporte, y también los sentimientos que producen en los terrenales que tienen enfrente. La evocación de lo supremo puede ser superior a cualquier sistema táctico e incluso a cualquier capacidad técnica: simplemente, pasas de intentar igualarlo con sufrimiento a admirarlo atentamente, a aceptar que no tienes más opción que deleitarte y guardar el momento en tu memoria.

Pero el precio de una estrella es ser fugaz. La deuda con el final solo puede ser pagada por uno mismo, y cuando las luces se apagan y se recorre el último camino hacia el vestuario, el que ya no tendrá retorno, solo los poseedores del sumo halo de los invencibles dejan de ser ídolos para convertirse en leyendas. Es el ocaso de un ídolo, tan diferente del de cualquier otro, conmovedor y fascinante a partes iguales por lo que ha significado previamente.